Железнодорожные линии появились в Австралии в 1854 году, когда была запущена первая паровая машина от Мельбурна до залива Хобсона. В 1855 году была построена железнодорожная линия между Сиднеем и Парраматтой (Parramatta).
В первые годы развития железные дороги создавались для нужд отдельных колоний независимо друг от друга, в результате чего возникла очевидная проблема, заключавшаяся в существенных отличиях между железнодорожными линиями. Несмотря на совет из Лондона принять один стандарт ширины колеи, многие колонии так и не сделали это.
Сегодня австралийская железнодорожная сеть состоит из трех(!) стандартов ширины колеи: капской (1,067 мм), европейской (1,435 мм) и ирландской (1,600 мм).
Попытки устранить проблему ведутся и теперь, но правительства штатов и частные железные дороги не могут договориться, кто будет финансировать изменение ширины колеи.
Когда в 1919 году началась электрификация пригородных сетей, то не был принят стандарт, по которому будет идти электрификация. Поэтому сегодня в Австралии используются две системы электрификации: постоянный ток 1.5 кВ и переменный ток 25 кВ, 50 Гц. Только в 2008 году в Аделаиде был принят план, согласно которому напряжение 25 кВ переменного тока принимается за стандарт.
Первые железные дороги в Австралии были построены частными компаниями, но сегодня почти все железнодорожные линии страны находятся в государственной собственности или принадлежат отдельным штатам.
Сегодня железные дороги Австралии выполняют 42% грузоперевозок страны.
В 2004 году было открыто движение по трансконтенинтальной железной дороге, которая протянулась от Дарвина на севере до Аделаиды на юге. По этой дороге курсируют контейнерные и пассажирские поезда, наиболее знаменитым из которых является «Ган» (The Ghan), путешествие на котором длится три дня.